Mientras la administración Trump elimina progresivamente el uso de la experimentación con animales en todo el gobierno federal, una nueva empresa de biotecnología tiene una idea audaz para una alternativa a la experimentación con animales: “sacos de órganos” no sensibles.
R3 Bio, con sede en el Área de la Bahía, ha estado presentando silenciosamente la idea a los inversores y en industria publicaciones como una forma de reemplazar a los animales de laboratorio sin los problemas éticos que conllevan los organismos vivos. Esto se debe a que estas estructuras contendrían todos los órganos típicos, excepto un cerebro, lo que los haría incapaces de pensar o sentir dolor. El objetivo a largo plazo de la empresa, afirma la cofundadora Alice Gilman, es fabricar versiones humanas que puedan utilizarse como fuente de tejidos y órganos para las personas que los necesiten.
Para Immortal Dragons, un fondo de longevidad con sede en Singapur que invierte en R3, la idea de reemplazo es una estrategia central para la longevidad humana. «Creemos que reemplazar es probablemente mejor que reparar cuando se trata de tratar enfermedades o regular el proceso de envejecimiento en el cuerpo humano», dice el director ejecutivo Boyang Wang. «Si podemos crear un cuerpoide sin cabeza y no sensible para un ser humano, será una gran fuente de órganos».
Por ahora, R3 pretende fabricar sacos de órganos de mono. «El beneficio de utilizar modelos que sean más éticos y que sean exclusivamente sistemas de órganos sería que las pruebas pueden ser significativamente más escalables», dice Gilman. (El nombre de R3 proviene de la filosofía de la investigación con animales conocida como tres R(reemplazo, reducción y refinamiento) desarrollado por los científicos británicos William Russell y Rex Burch en 1959 para promover la experimentación humana).
Los nuevos medicamentos a menudo se prueban en monos antes de administrarlos a participantes humanos en ensayos clínicos. Por ejemplo, los monos fueron fundamentales durante la pandemia de Covid-19 para probar vacunas y terapias. Pero también son un recurso costoso y su número está disminuyendo en Estados Unidos después de que China prohibiera la exportación de primates no humanos en 2020.
Los activistas por los derechos de los animales han presionado durante mucho tiempo para que se ponga fin a la investigación con monos, y uno de los siete centros de investigación de primates financiados con fondos federales en todo el país ha señalado consideraría cerrar y hacer la transición a un santuario en medio de una presión creciente. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. también poniendo fin a la investigación sobre monosparte de una tendencia más amplia en todo el gobierno para reducir la dependencia de las pruebas con animales.
Como resultado, dice Gilman, no quedan suficientes monos de investigación en Estados Unidos para permitir la investigación necesaria si surge otra amenaza pandémica. Introduzca los sacos de órganos.
En teoría, los sacos de órganos ofrecerían ventajas sobre los órganos en chips o los modelos de tejido existentes, que carecen de toda la complejidad de los órganos completos, incluidos los vasos sanguíneos.
Gilman dice que ya es posible crear sacos de órganos de ratón que carecen de cerebro, aunque ella y el cofundador John Schloendorn niegan que R3 los haya creado. (Para que conste, a Gilman no le gusta el término «sin cerebro» para describir los sacos de órganos. «No le falta nada, porque lo diseñamos para que solo tenga las cosas que queremos», dice.) Gilman y Schloendorn no dijeron exactamente cómo planean crear los sacos de órganos de mono y humanos, pero dijeron que están explorando una combinación de tecnología de células madre y edición de genes.
Es posible que se puedan cultivar sacos de órganos a partir de células madre pluripotentes inducidas, afirma Paul Knoepfler, biólogo de células madre de la Universidad de California, Davis. Estas células madre provienen de células cutáneas adultas y se reprograman a un estado similar al embrionario. Tienen el potencial de formar cualquier célula o tejido del cuerpo y se han utilizado para crear estructuras similares a embriones que se parecen a las reales. Al editar estas células madre, los científicos podrían desactivar genes necesarios para el desarrollo del cerebro. El embrión resultante podría luego incubarse hasta que crezca y se convierta en estructuras orgánicas organizadas.
